"Ya está mucho más allá de lo que los humanos pueden hacer": ¿la IA acabará con los arquitectos?

Jun 08, 2023

Está revolucionando la construcción, pero ¿podría la IA acabar con toda una profesión? Quizás no, descubre nuestro escritor mientras se adentra en un mundo donde las maravillas del estilo Corbusier y los hoteles de 500 habitaciones están a sólo un clic de distancia.

Un puñado de pequeños bloques verdes aparecen en la pantalla, llenando un sitio de construcción con una ordenada cuadrícula de cubos uniformes. En un segundo forman hileras de torres, luego se transforman en patios de poca altura y luego vuelven a convertirse en losas largas y delgadas, antes de recorrer cientos de otras iteraciones, en un hipnótico ballet de alta velocidad de edificios erizados.

Veo esto mientras estoy en una llamada de Zoom con Wanyu He, un arquitecto con sede en Shenzhen, China, y fundador de XKool, una empresa de inteligencia artificial decidida a revolucionar la industria de la arquitectura. Congela los bloques danzantes y hace zoom, revelando un diseño de habitaciones de hotel que se mueven y reordenan a medida que el edificio se hincha y se contrae. Los pasillos cambian de lado, los muebles bailan de un lado a otro. Otro clic y aparece un mundo invisible de tuberías y cables, una matriz de servicios que se doblan y empalman al unísono fascinante, la ubicación de la iluminación, los enchufes y los interruptores se optimiza automáticamente. Un clic más y aparecerán los planos de construcción, junto con un desglose de costos y una lista de componentes. El plano completo está listo para ser enviado a fábrica para su construcción.

Aplaudo a He por lo que parece ser un ejercicio teórico impresionante: un complejo hotelero de 500 habitaciones diseñado en minutos con la ayuda de IA. Pero ella parece confundida. “Oh”, dice casualmente, “¡eso ya está construido! Fueron necesarios cuatro meses y medio de principio a fin”.

Las promesas (y los peligros) de la IA se han apoderado del mundo de la arquitectura y el diseño en los últimos meses, pero pocos han comprendido que la revolución ya está en marcha. Herramientas de creación de imágenes como Dall-E, Midjourney y Stable Diffusion han permitido la creación sin esfuerzo de visiones seductoras: rascacielos al estilo de Frank Lloyd Wright, mezclas fantásticas de ciencia ficción y art nouveau, escaleras blandas de malvavisco, edificios hechos de basura. Puede resultar entretenido imaginar a Gaudí diseñando aparatos de cocina o a Le Corbusier adoptando el parametricismo, pero la IA ya se está implementando para dar forma al mundo real, con consecuencias de largo alcance.

"El problema con los arquitectos es que nos centramos casi por completo en las imágenes", dice Neil Leach, autor de Architecture in the Age of Artificial Intelligence. “Pero el cambio más revolucionario se produce en el área menos atractiva: la automatización de todo el paquete de diseño, desde el desarrollo de las opciones iniciales hasta la construcción. En términos de pensamiento estratégico y análisis en tiempo real, la IA ya está mucho más allá de lo que los arquitectos humanos son capaces de hacer. Este podría ser el último clavo en el ataúd de una profesión en dificultades”.

En opinión de Leach, XKool está a la vanguardia de la IA arquitectónica. Y está creciendo rápidamente: más de 50.000 personas ya lo utilizan en China, y acaba de lanzarse una versión en inglés de su herramienta de inteligencia artificial de imagen a imagen, LookX. Wanyu He fundó la empresa en 2016, con otras personas que solían trabajar para OMA, el estudio de arquitectura de Rem Koolhaas (de ahí el nombre de la empresa). Se habían desilusionado con lo que consideraban una forma de trabajar anticuada. "No era así como imaginaba el futuro de la arquitectura", dice He, que trabajó en la oficina de OMA en Rotterdam antes de trasladarse a China para supervisar la construcción del edificio de la Bolsa de Valores de Shenzhen. "Los procesos de diseño y construcción eran muy tradicionales y carentes de innovación".

Ella y sus colegas se inspiraron para lanzar su startup después de presenciar AlphaGo, el primer programa informático que derrotó a un campeón humano en el juego de mesa chino Go en 2016. "¿Qué pasaría si pudiéramos introducir esta inteligencia en nuestra forma de trabajar con el diseño algorítmico?" ella dice. “El CAD [diseño asistido por ordenador] data de los años 70. BIM [modelado de información de construcción] es de los años 90. Ahora que tenemos el poder de la computación en la nube y el big data, es hora de hacer algo nuevo”.

XKool tiene como objetivo proporcionar una plataforma todo en uno, utilizando IA para ayudar con todo, desde generar diseños de planes maestros, utilizando parámetros dados como requisitos de luz natural, estándares de espacio y regulaciones de planificación locales, hasta generar interiores y detalles de construcción. También ha desarrollado una herramienta para transformar una imagen 2D de un edificio en un modelo 3D y convertir una lista determinada de tamaños de habitaciones en planos de planta. Aún es temprano y, hasta ahora, los resultados son poco convincentes: el hotel de Shenzhen parece haber sido diseñado por robots para un ejército de huéspedes robóticos.

Algunos arquitectos piden precaución, no por temor a perder sus trabajos, sino por lo que podría generar la tecnología y la posibilidad de que los datos se utilicen indebidamente. "Tenemos que tener cuidado", dice Martha Tsigkari, directora de investigación y desarrollo aplicados de Foster + Partners en Londres. “Puede ser peligroso si no sabes qué datos se utilizaron para entrenar el modelo o si no los has clasificado adecuadamente. Los datos lo son todo: si pones basura, sacarás basura. Las implicaciones para la privacidad de los datos y la propiedad intelectual son enormes: ¿nuestros datos están protegidos de otros usuarios? ¿Se está utilizando para volver a entrenar estos modelos en segundo plano?

Tsigkari y su equipo han estado investigando las posibilidades del aprendizaje automático durante los últimos cinco años, en sus propios servidores seguros, utilizando datos de la extensa biblioteca de proyectos Foster. Uno de sus primeros experimentos utilizó IA para explorar cómo se podrían utilizar materiales laminados térmicamente sensibles en fachadas, cambiando su forma para responder a la temperatura. "Dependiendo de las capas del laminado, se podría tener una deformación diferente bajo diferentes condiciones de calor", dice Sherif Tarabishy, ​​analista de sistemas de diseño de Foster + Partners. "Imagínese una fachada que podría deformarse pasivamente, creando lamas o voladizos para dar sombra a diferentes partes de un edificio según la temperatura".

Aunque la ciencia real necesaria para hacer posibles estas cosas está muy lejos, la IA permite el tipo de cálculos y modelos predictivos que antes consumían muchísimo tiempo. El equipo de Tsigkari también ha desarrollado un motor de simulación que permite el análisis en tiempo real de los planos de planta (que muestra qué tan bien conectada está una parte de un edificio con otra), brindando a los diseñadores retroalimentación instantánea sobre las implicaciones de mover una pared o un mueble. Tarabishy me muestra un diagrama codificado por colores palpitantes de una oficina, llena de salas de reuniones y escritorios: este mapa meteorológico de colores arremolinados y pulsantes cambia a medida que la IA mueve las habitaciones hasta lograr la disposición óptima. Es impresionante, pero también sugiere una especie de súper taylorismo, todo calibrado para lograr la máxima eficiencia. ¿Podría el uso excesivo de la IA eliminar el placer de perder el tiempo, los encantos de lo sobrante y lo no planificado?

Si bien pocas empresas pueden presumir de tener un laboratorio interno de investigación y desarrollo como el de Foster, arquitectos de todo el espectro están adoptando herramientas de inteligencia artificial de diferentes maneras. Uno de ellos me dijo que ahora utilizan ChatGPT con regularidad para resumir las políticas de planificación locales y comparar el rendimiento de diferentes materiales para, por ejemplo, el aislamiento. “Es el tipo de tarea que le hubieras dado a un joven”, dicen. "No es perfecto, pero comete menos errores que alguien que no haya escrito una especificación antes".

Otros dicen que sus equipos utilizan regularmente Midjourney para ayudar a generar ideas durante la fase de concepto. "Teníamos un cliente que quería construir mezquitas en Abu Dhabi", me dijo un arquitecto. “Pude generar rápidamente una variedad de opciones para mostrarles e iniciar la conversación. Es como un panel de estado de ánimo instantáneo”.

La firma de la fallecida Zaha Hadid, ZHA, dirigida por el tecnoevangelista Patrik Schumacher, ha adoptado la IA para la “ideación” temprana, utilizando Midjourney para generar opciones en su estilo distintivo de la casa. “Ni siquiera hay que hacer mucho”, dijo Schumacher en una discusión reciente en línea, mientras imágenes de formas descendiendo en picado aparecían en la pantalla, como pegotes de chicle estirados hacia el olvido. “Los muestras en bruto y puedes generar ideas con los clientes. La luz, la sombra, la geometría, la coherencia, el sentido de la gravedad y el orden son muy potentes”. No sorprende que las embriagadoras visiones de la empresa para un complejo balneario en el desierto en Neom, la controvertida “ciudad inteligente” de Arabia Saudita, fueran generadas por IA y probablemente nunca vean la luz del día. Estas son imágenes superficiales para un proyecto que se trata solo de imágenes.

Este trabajo plantea una pregunta interesante sobre el futuro de la marca Zaha Hadid y otras similares. Así como la tecnología deepfake hace posible que actores muertos sean resucitados en nuevos roles, ¿podríamos ver un mundo en el que los catálogos anteriores de arquitectos fallecidos se utilicen para generar versiones de portada de sus trabajos, regurgitando clásicos falsificados en un ciclo de retroalimentación nauseabundo? Con las herramientas generativas volviéndose cada vez más sofisticadas y trabajando a velocidades vertiginosas, ¿cuánto tiempo pasará antes de que los arquitectos empiecen a temer por sus medios de vida?

“Me gusta pensar que estamos aumentando, no reemplazando, a los arquitectos”, dice Carl Christensen, un ingeniero de software noruego que en 2016 cofundó la herramienta de inteligencia artificial Spacemaker, que fue adquirida por el gigante tecnológico Autodesk en 2021 por 240 millones de dólares y luego rebautizada como Forma. "Yo lo llamo 'IA en el hombro' para enfatizar que todavía tienes el control". Forma puede evaluar rápidamente una amplia gama de factores (desde el sol y el viento hasta el ruido y las necesidades energéticas) y crear el diseño perfecto del sitio. Además, su interfaz está diseñada para que sea legible para los no expertos. Christiansen ve esto como un beneficio clave, que permite a todas las partes participar en una conversación abierta y colaborativa. "Es una herramienta basada en la nube que se puede compartir y está abierta a todos", afirma. “De modo que se puede invitar a los municipios y al público a participar en un proyecto, ver las ventajas y desventajas e incluso experimentar ellos mismos con opciones alternativas. Ese nivel de transparencia genera confianza”.

Más allá de automatizar tareas tediosas, ¿podría la IA ayudar a abrir el bizantino mundo de la planificación? Euan Mills así lo cree. Solía ​​trabajar en el equipo de planificación de la Autoridad del Gran Londres, donde evaluaba dos solicitudes importantes al día durante seis años. Regularmente se encontraba con promotores que habían pagado demasiado por el terreno y, por lo tanto, intentaban exprimir tantas viviendas como fuera posible para “hacerlo viable”, mientras argumentaban que no podían cumplir con los requisitos de vivienda asequible. Desde entonces, Mills trabajó para el gobierno central en la digitalización del sistema de planificación y ahora cofundó Blocktype, una herramienta impulsada por inteligencia artificial para desarrolladores y planificadores, cuyo objetivo es simplificar el proceso y, en última instancia, reducir la especulación territorial.

"Lo que más odian los desarrolladores es la incertidumbre", dice Mills. "La idea detrás de Blocktype es que puede brindarle una idea aproximada de lo que es posible en un sitio, proporcionando bocetos de diseños y evaluaciones de viabilidad". Mills enfatiza que no es un reemplazo para los arquitectos, sino una herramienta para ayudar a los desarrolladores a pensar espacialmente cuando intentan determinar cuánto pagar por el terreno. También podría ser utilizado por las autoridades locales para mostrar qué tipos de desarrollos están permitidos, reduciendo las conjeturas.

“Es esencialmente un enfoque de libro de patrones, entrenado en una biblioteca de los mejores diseños y planos de planta posibles”, dice Mills, “evitando cosas como pasillos con doble carga y departamentos de un solo aspecto. Hemos estado diseñando viviendas durante miles de años, entonces, ¿por qué reinventamos la rueda cada vez? Al especular sobre el destino de esa tecnología, Mills imagina un futuro en el que los arquitectos no cobren por su tiempo, sino por su conocimiento. “Es como 'algoritmos como servicio'”, afirma. "Un desarrollador podría generar un diseño aproximado y luego pagar para utilizar el algoritmo de un arquitecto en particular".

Suena como la visión que tiene un planificador hastiado de los arquitectos, lo cual parece bastante justo, dado el tipo de proyectos a los que se enfrentó Mills en el GLA. Detrás de esto está la sugerencia de que la arquitectura es algo que puede reducirse a código, y cada empresa vende su fórmula generativa, un anatema para la mayoría de los diseñadores que se respetan a sí mismos. Sin embargo, en muchos casos, eso es esencialmente lo que ya sucede. Los edificios de la villa olímpica de 2012, por ejemplo, fueron concebidos por el promotor con un “chasis” estandarizado, al que se invitó a un grupo de arquitectos a aplicar su propia decoración en una variedad de estilos. El resultado tiene un olor distintivo a urbanismo de IA, una franja eficiente pero lúgubre de viviendas por números.

Los efectos finales son imposibles de predecir pero, nos guste o no, la IA llegó para quedarse. "Los arquitectos son como avestruces con la cabeza hundida en la arena", dice Leach. "Lo que necesitan diseñar ahora no es otro edificio, sino el futuro de su profesión".

Este artículo se corrigió el 7 de agosto de 2023. Una versión anterior decía que Sherif Tarabishy era jefe de aprendizaje automático e inteligencia artificial en lugar de analista de sistemas de diseño en Foster + Partners.